Hace más de 40 millones de años existió un animal que hasta ahora había sido desconocido, y que revela cuánto han cambiado los cetáceos, el grupo al que pertenecen las ballenas. Según los expertos, nos dice mucho sobre su evolución desde entonces.
Hoy en día conocemos a las ballenas como animales magníficos y hermosos pero tristemente amenazados por los cambios que los humanos han causado en el planeta y por la caza indiscriminada. Sin embargo, un grupo de científicos tiene evidencia que demuestra que alguna vez fueron muy distintos de como los vemos actualmente.
Según un estudio publicado en Current Biology, se desarrollaron hace 50 millones de años a partir de un animal cuadrúpedo del tamaño de un perro y con una estructura en su oído interno que hoy solo existe en los cetáceos.
Este animal peludo luego se convirtió en algo distinto, el "eslabón perdido" entre el ancestro más antiguo y las ballenas de hoy en día.
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En la costa de Perú, los científicos hallaron los restos del esqueleto de una ballena de cuatro patas que era capaz de caminar sobre la tierra como un anfibio. Se estima que los huesos tendrían una antigüedad de 42 millones de años, y cambian todo lo que creíamos saber sobre la evolución de los cetáceos.
Este animal de cuatro patas tenía pequeños cascos en la punta de sus dedos de manos y pies, y su cadera y extremidades apuntan a que era capaz de caminar en tierra. Por la anatomía de la cola y los pies, incluidos los apéndices largos y probablemente palmeados similares a dedos, los investigadores creen que también era un buen nadador.
Es el primer esqueleto cuadrúpedo de una ballena hallado en el océano Pacífico, y el mejor preservado fuera de Pakistán e India, de donde los científicos creen que proviene Pakicetus, el ancestro del tamaño de un perro mencionado anteriormente.
La especie ha sido llamada Peregocetus pacificus, que significa "la ballena viajera que alcanzó el Pacífico".
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La edad de la ballena y su ubicación son pruebas sólidas de que los primeros cetáceos llegaron a América a través del Atlántico sur, desde la costa occidental de África hasta América del Sur, informan los investigadores.
En aquel entonces, la distancia entre África y América era la mitad de la que hay actualmente.
Es increíble cuánto han cambiado los cetáceos. Desde una animal cuadrúpedo y peludo hasta los mamíferos marinos que conocemos y amamos hoy en día por su belleza.
Los investigadores planean seguir excavando en costas cercanas con la intención de hallar restos que revelen aún más de la fascinante historia evolutiva de los cetáceos.
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